No Brasil, a fogueira junina está associada a São João Batista, para lembrar que foi assim que sua mãe Isabel anunciou a Maria seu nascimento. Interessante é que a fogueira de São João também costuma ser acesa em vários outros países, inclusive em países não-católicos porque, muito antes do nascimento da igreja, os pagãos já honravam as divindades com fogo em rituais agrários. Assim uma enorme fogueira era acesa na Festa do Sol (relativo ao solstício de verão, o dia mais longo do ano entre 21 ou 22 de junho), principalmente em agradecimento às colheitas.

Fogueira de São João são populares na Finlândia, onde parte da população passa o dia de São João ("Juhannus") no campo ao redor das cidades em festejos. Foto: Wikipedia.
Apesar de ser um ritual pagão, a festa era muito tradicional o que impossibilitou a sua condenação através das leis da Igreja. Dessa maneira, criou-se a Festa de São João, em 24 de junho (data próxima do solstício de verão), para adaptar ao calendário oficial cristão. Desde então, durante o solstício do verão se comemora a festa de São João (ou Festa do Sol) no hemisfério norte, enquanto no Brasil comemoramos o São João — até porque aqui é época de inverno.
Na Europa, os festejos de solstício de verão foram adaptados à cultura local, de modo que em Portugal foi incluída a Festa de Santo Antônio de Lisboa ou de Pádua, em 13 de junho. Mais tarde, também foi incluído as festas de São Pedro e São Paulo, comemorados em 29 de junho, completando o ciclo de eventos festivos da Igreja.
A comemoração das festas juninas é certamente herança portuguesa no Brasil, acrescida ainda dos costumes franceses que a elas se mesclaram na Europa. Quando os jesuítas chegaram ao Brasil, difundiram várias festas religiosas, em especial as festas juninas – comemoradas com fogueiras, rezas e muita alegria -, que coincidiam com o período em que os índios realizavam seus rituais de fertilidade.

Atualmente, as fogueiras são reprimidas em vários lugares e tem sido criticada por ambientalistas. Na festa de Campina Grande, a fogueira de quase 20 metros de altura é cenográfica, para evitar impactos ambientais e prejudicar a visibilidade de pilotos de aeronaves, já que esta época atrai muitos turistas.
Fontes: Universia, Biblioteca Virtual SP